¿Dolor lumbar, ciática o hernia discal?

El dolor lumbar es una de las consultas más frecuentes en fisioterapia. A veces aparece localizado en la parte baja de la espalda; otras veces se extiende hacia el glúteo o incluso baja por la pierna. Y es entonces cuando surge una de las preguntas más habituales: ¿es una contractura, tengo ciática o puede ser una hernia discal?

Aunque los síntomas pueden parecerse, no significan exactamente lo mismo. Por eso, antes de iniciar un tratamiento, es importante valorar cómo empezó el dolor, hacia dónde se extiende y si existen síntomas neurológicos asociados.

¿Qué es una lumbalgia?

La lumbalgia hace referencia al dolor localizado principalmente en la zona lumbar. Puede aparecer después de un esfuerzo, tras aumentar la carga de entrenamiento, por permanecer mucho tiempo en una misma posición o, en ocasiones, sin una causa concreta fácilmente identificable.

Es frecuente notar:

• Dolor o rigidez en la parte baja de la espalda.
• Molestias al levantarse de una silla o de la cama.
• Sensación de bloqueo lumbar.
• Dolor después de estar mucho tiempo sentado.
• Molestias al inclinarse, girarse o cargar peso.

Que el dolor sea intenso no significa necesariamente que exista una lesión grave.

¿Cómo saber si puede ser ciática?

La ciática describe un conjunto de síntomas relacionados con la irritación o afectación del nervio ciático o de alguna de las raíces nerviosas que lo forman.

A diferencia de una lumbalgia localizada, puede aparecer:

• Dolor desde la zona lumbar o glútea hacia la pierna.
• Hormigueo o sensación de corriente.
• Adormecimiento.
• Alteraciones de sensibilidad.
• En algunos casos, pérdida de fuerza.

La distribución de los síntomas ayuda al fisioterapeuta a valorar qué estructuras podrían estar implicadas.

¿Si el dolor baja por la pierna siempre es ciática?

No. El dolor lumbar puede producir dolor referido hacia el glúteo o el muslo sin que exista necesariamente una afectación nerviosa. También pueden intervenir músculos, articulaciones, estructuras de la cadera u otros tejidos.

Por eso, únicamente por saber dónde duele no es posible determinar el origen del problema.

¿Una hernia discal siempre produce dolor?

Tampoco. Es posible encontrar protrusiones o hernias discales en pruebas de imagen de personas que no presentan ningún síntoma. Del mismo modo, una persona puede tener dolor lumbar intenso sin que exista una hernia significativa.

La resonancia magnética aporta información estructural, pero debe interpretarse junto con los síntomas y la exploración clínica.

Entonces, ¿cómo se diferencia una ciática de un dolor muscular?

Durante una valoración de fisioterapia pueden explorarse diferentes aspectos:

• Movilidad lumbar y de cadera.
• Fuerza muscular.
• Sensibilidad.
• Reflejos cuando sea necesario.
• Respuesta de los síntomas a determinados movimientos.
• Pruebas neurodinámicas.
• Distribución del dolor y del hormigueo.

El objetivo no es únicamente encontrar “dónde duele”, sino comprender qué movimientos o cargas están provocando o manteniendo los síntomas.

¿Por qué el dolor lumbar vuelve una y otra vez?

Una de las preguntas más habituales es: “me mejora, pero después siempre vuelve; ¿por qué?”

En muchos casos no existe una única causa. Pueden influir la capacidad física, los cambios bruscos de actividad, el descanso, la carga de trabajo, el estrés, el miedo al movimiento o una recuperación incompleta de fuerza y movilidad.

Por eso, limitar el tratamiento únicamente a aliviar la contractura puede mejorar los síntomas temporalmente, pero no siempre resuelve los factores que favorecen las recaídas.

¿Qué puedo hacer si tengo dolor lumbar?

Salvo que exista una indicación médica específica, generalmente se recomienda evitar el reposo absoluto prolongado.

Puede ser útil:

• Mantener actividad dentro de lo tolerable.
• Cambiar de posición con frecuencia.
• Evitar durante unos días las actividades que agraven claramente los síntomas.
• Recuperar progresivamente movilidad y fuerza.
• Introducir ejercicio terapéutico adaptado.

El tratamiento debe ajustarse a cada persona y a la evolución de los síntomas.

¿Cuándo debería preocuparme por un dolor lumbar?

La mayoría de dolores lumbares no están relacionados con patologías graves. Sin embargo, conviene solicitar valoración médica si aparecen síntomas como pérdida progresiva de fuerza en una pierna, alteraciones importantes de sensibilidad, cambios en el control de vejiga o intestino, pérdida de sensibilidad en la zona perineal, fiebre asociada o dolor intenso después de un traumatismo importante.

También es recomendable valorar un dolor que persiste, empeora progresivamente o limita de forma importante las actividades cotidianas.

¿Cómo puede ayudar la fisioterapia en el dolor lumbar y la ciática?

El tratamiento depende de la causa probable y de los síntomas de cada paciente. Puede combinar terapia manual, recuperación de movilidad, ejercicio terapéutico y exposición progresiva a las actividades que generan molestias.

En FISIOBOS, centro de fisioterapia y osteopatía en el Eixample de Barcelona, realizamos una valoración individual para diferenciar si el dolor parece predominantemente lumbar, presenta características neurales o puede estar relacionado con otras estructuras.

El objetivo no es solo reducir el dolor, sino recuperar movilidad, fuerza y confianza en el movimiento, además de proporcionar herramientas que ayuden a prevenir nuevas recaídas.